La série suit la famille de Frank Gallagher, un homme irresponsable qui passe son temps à boire et à tenter de profiter du système. Il est le père de six enfants qu'il a eus avec leur mère. Elle abandonna sa famille en laissant ses enfants à leur père, c'est-à-dire livrés à eux-mêmes. Ils apprennent à se débrouiller et à subvenir a leurs besoins ensemble sous les commandes de Fiona, l’aînée, qui apprend les difficultés de diriger une maison de deux adolescents, Lip et Ian, deux enfants, Carl et Debbie, et un bébé, Liam. Elle est aidée par ses voisins et amis Veronica et Kev. Ce dernier est barman dans le bar préféré de Franck.

La série aborde avec un certain humour des sujets sérieux comme l’alcoolisme, la drogue, la sexualité, la délinquance et la vie des classes populaires américaines.

La série se déroule dans le quartier industriel et résidentiel Back of the Yards, du secteur communautaire New City de Chicago.

Les producteurs de la série ont cherché à la distinguer des précédentes séries sur les classes populaires américaines en soulignant comment l'alcoolisme de Frank affecte sa famille. Paul Abbott, le créateur de la série originale, a déclaré : « Ce n'est pas My Name Is Earl ou Roseanne. Il y a un degré de pauvreté plus important qui s'y rattache. Il ne s'agit pas d'ouvriers ; ils ne sont rien ». Lorsque John Wells a commencé a écrire la série, il a dû faire beaucoup d'efforts pour ne pas placer la série dans le sud des États-Unis ou dans un camp de caravanes — clichés comiques de la pauvreté américaine. Il a expliqué : « Nous avons une tradition comique de nous moquer de ces gens-là. La réalité c'est que ces gens ne sont pas « l'autre ». Ce sont des gens qui vivent à quatre pâtés de maisons de chez vous et deux étages au-dessus ».